티 없이 맑고 투명한 아기의 눈을 보고 있노라면 왠지 모르게 착해지는 기분이 들곤

합니다. 그럴 때면 어김없이 어릴 적의 맑고 깨끗한 눈으로 되돌아가고 싶은 바램이

솟구쳐 오릅니다.



어른의 흰자위와 아기의 흰자위는 무엇이 다르기에 왜 어른이 되면 맑고 깨끗한

흰자위는 자취를 감추고 누런 자위만 보이게 될까요?



사람의 눈을 들여다보면 가운데 투명한 부분인 각막, 그리고 그 주위로 반투명한

결막으로 덮여있는 희고 불투명한 공막이 가장 먼저 들어옵니다. 이는 지름 2.4cm,

무게 약 7g 정도로 탁구공보다 조금 작은, 눈의 최외각 막입니다. 각막과 공막은 둘다

콜라겐이라는 섬유조직(교원섬유)으로 이뤄져 있습니다.



아기의 눈이 마치 푸른 것처럼 보이는 이유도 바로 공막의 교원섬유에서 찾아볼 수

있습니다. 나이가 어릴 때는 교원섬유의 배열구조가 어른에 비해 덜 치밀하고

얇습니다. 이로 인해 내층의 혈관망이 비쳐 보여 조금 푸르게 보이는 양상을 띠는

것입니다. 마치 손목 부위의 피부 아래로 핏줄이 푸르스름하게 보이는 것처럼 말이죠.

이후 나이가 들수록 교원섬유의 배열구조가 치밀해지고 두꺼워지면서 아기 눈의

푸르스름한 특징은 사라지고 맙니다.



더군다나 나이가 들면서 공막에 칼슘의 침착이 늘어나고, 혈관과 교원조직 등에서

분비되는 것과 동일한 성분의 지방과 콜레스테롤이 침착돼 약간 혼탁한 색상을 띠게

됩니다. 또한 담배연기나 매연, 장시간의 콘택트렌즈 착용과 같은 여러 환경 자극에

눈이 노출되면 염증이 생기고 이후에는 더욱 변색이 심해집니다.



예를 들어 잦은 알레르기성 결막염이나 유행성 결막염 등을 앓게 된 이후 매우 건조한

상태에서 콘택트렌즈를 자주 사용하면 눈은 엄청난 자극을 받게 되고 이런 경우에는

결막 등에서 혈관의 투과성이 증가돼 칼슘이나 지방, 콜레스테롤과 같은 분비물의

배출이 더욱 왕성해집니다. 그리고 염증세포들이 분비하는 물질이나 전달인자들을

공격하고 먹어치우는 일종의 탐식과정이 더욱 활발하게 일어나게 되죠. 즉 면역반응이

더욱 진행, 반복되므로 변색이 눈에 띄게 심해지는 것입니다.



그렇다면 변색된 흰자위를 되돌릴 뾰족한 방법은 없을까요? 유감스럽게도 이미 변색된

흰자위를 되돌릴 수 있는 특별한 방법은 없습니다. 단지 더 이상의 변색이 일어나지

않도록 잦은 자극을 피해주는 것이 최선입니다. 음흉한 마음을 먹는다고 변색되지

않는다니 음흉한 남자들에겐 그나마 다행입니다.


글/과학동아 편집부 (2004년 08월 31일)