열혈 천재 소방사 다이고의 얘기를 담은 '출동 119'라는 만화의 마지막 에피소드는

인도네시아의 대규모 화재얘기다. 인도네시아의 지층은 오랜 역사 속의 삼림이

세월이 지나 석탄화된 것이 땅에 있어, 불이 붙으면 안꺼지고 땅 속으로 숨어들었다가

갑자기 나타나서 화재 예측이 어렵다고 한다. 그런데 거기에 보면 황금 딱정벌레가

화점 (불의 시작점)이 있는 곳에 서식해서 그 딱정벌레를 통해 화점을 예측할 수

있어서 방재에 큰 도움이 된다는 얘기가 나온다...

그게 전혀 허황된 아이디어는 아니었던 모양이다.


최근 딱정벌레의 특성을 이용한 산불감지 시스템이 독일 본대학의 동물학자 헬무트

쉬미츠 박사연구팀에 의해 개발됐다. 80km나 된 먼거리에서도 산불을 감지할 수

있다는 딱정벌레에서 아이디어를 얻어 만들어진 이 감지기는 기존의 적외선

탐지기보다 싸 실용화될 경우 산불 방지에 크게 기여할 것으로 보인다.



전세계적으로 산불로 엄청난 피해가 발생하는 이상건조현상이 두드러지는 지역이

많아지고 있다. 국내에서도 매년 산불이 발생해 여의도 면적의 수십배에 달하는

지역이 피해를 보고 있다. 산불이 난 지역은 유기물이 없어져 비가 오면 표토층이

그대로 휩쓸려가 잔돌이 드러나고 토양의 수분함유력이 떨어져 생태계가 회복되는데는

수십년에서 수백년이 걸린다. 따라서 산불을 예방하는 것은 자연을 지키는데 중요한

역할을 담당한다.



하지만 대부분의 산은 높고 넓으며, 험난하기까지 해 사람이 산불을 감지하는데는

한계가 있다. 최근 국내에서는 산 정상이나 능선 등에 감시카메라를 설치해 산불을

감지하기도 하는데 비용과 감시할 수 있는 영역에 한계를 지닌다.



숲에 불이 나면 암컷 딱정벌레는 먼거리를 날아와 검게 그을린 나무에 알을 낳는다.

대부분의 곤충은 불이 난 지역을 기피하는데 반해 딱정벌레는 타고 난 나무에 알을

낳아 유충이 경쟁없이 성장할 수 있게 한다.



딱정벌레의 배에는 산불에서 나오는 적외선에 민감한 감각기관이 존재한다.

감각기관은 클램프 모양의 구형 큐티클 안에 손가락 모양의 압력 감각기로 구성된다.

구형 큐티클은 적외선을 잘 흡수하도록 만들어져 있다. 산불이 발생해 적외선이

방출되면 이를 흡수한 큐티클은 온도가 올라가게 돼 한쪽 방향으로 팽창한다. 구형

큐티클이 팽창하면서 손가락 모양의 감각기를 압박하게 돼 딱정벌레는 산불이 났음을

알게 된다.



쉬미츠 박사 연구팀은 딱정벌레의 구형 큐티클과 비슷한 적외선 파장을 흡수해

늘어나는 폴리에틸렌판을 제작해 간단한 감지기를 만들었다. 연구진은 "적외선은

공기를 통과해 멀리 가기 때문에 딱정벌레가 멀리서도 알 수 있다. 그런데 딱정벌레가

80km의 먼거리에서도 산불을 감지한다고 알려져는 있지만 이것이 검증된 바가

없다"면서 자신들이 만든 감지기에 한계가 있는지 정밀 실험중이다.

적외선 감지기관이 있는 동물에는 딱정벌레 외에 뱀이 있다.

글/박응서 동아사이언스 기자 gopoong@donga.com (2004년 08월 5일)