요약하자면 사람 몸에서 미약한 빛이 나오는데 이는 사람의 생명활동과 관계가 있으며

그 빛들을 정확하게 파악할 수 있는 장치가 개발된다면 X-Ray나 MRI처럼 사람의 몸

상태를 진단할 수 있는 장치가 되지 않을까 한다는 것.

---

부처나 예수와 같은 성자의 그림에서 뒤에 훤한 빛이 둘러싸여 있는 것을 종종 볼 수

있다. 몸 뒤에서 발하는 빛이라는 의미로 '후광(後光)' 이라 불린다. 종교의

영역에서 관심을 끌 만한 이 후광을 이론물리학자가 탐구하고 있어 화제다. 서울대

물리학과 소광섭 교수다.




생명체의 기본 구성단위인 세포(왼쪽)는 미토콘드리아(오른쪽)에서 발생한 에너지를 갖고 생장과 분열 등 생명기능을 수행한다. 이때 발생하는 미약한 가시광선을 100만배 증폭시켜 빛의 양을 측정하면 세포의 ‘건강상태’를 알 수 있다. 동아일보 자료사진



생명체의 기본 구성단위인 세포(왼쪽)는 미토콘드리아(오른쪽)에서 발생한 에너지를

갖고 생장과 분열 등 생명기능을 수행한다. 이때 발생하는 미약한 가시광선을 100만배

증폭시켜 빛의 양을 측정하면 세포의 '건강상태' 를 알 수 있다. 동아일보 자료사진





지난달 26일부터 3일간 연세대에서 한일 공동 주최로 열린 '국제 생명정보과학

학술대회(ISLIS)' 에서 소 교수 연구팀은 '생명의 빛' 이란 뜻의 '바이오포톤'

개념을 소개하고 이를 이용한 간편한 '건강진단 장치' 의 가능성을 제시해 화제를

모았다. 바이오포톤은 생명체란 뜻의 '바이오(bio)' 와 빛 알갱이, 즉

'광자(photon)' 의 합성어다.



빛은 입자이면서 파동인 이중성을 갖는다. 그런데 빛을 입자의 측면에서 파악하면

우리 눈에 한번에 들어오는 빛(가시광선) 속에는 수천만개의 광자가 포함돼 있다.



흥미로운 점은 생명체도 광자를 뿜어낸다는 것. 소 교수는 "예를 들어 손바닥에서

초당 수백개의 광자가 나오고 있다" 며 "밝기로는 별빛의 1만분의 1보다 약해서 우리

눈에는 관측되지 않는다" 고 설명했다.



여기까지는 사실 소 교수가 독창적으로 발굴한 내용이 아니다. 바이오포톤의 개념은

1920년대 옛 소련에서 처음 제시됐으며 이후 독일과 일본에서 1970년대부터 이를

측정할 수 있는 장비가 개발돼 왔다. 최근에는 광증폭기로 이 미약한 빛을 100만배

이상 증폭할 수 있어 마침내 '생명의 빛' 이 기계로 관찰되기 시작했다.



이 빛은 어디서 오는 것일까. 생명체의 기본단위인 세포다. 세포는 미토콘드리아라는

'소형발전소' 에서 활동에 필요한 에너지를 공급받는다. 이때 미약하나마 가시광선이

나온다는 것.



소 교수는 "이는 외국 연구자들에 의해 실험실에서 동물이나 식물 세포를 통해

증명된 사실" 이라며 "인체에도 적용될 수 있다고 생각해 3년간 실험을 진행해

왔다" 고 설명했다. 이 연구는 산업자원부 '산업기초기술개발연구사업' 의 지원으로

이뤄졌다.



손에서 나오는 수백개의 빛 알갱이(광자)를 관측해 사람이 어떤 질병에 걸렸는지 알아낼 수 있는 장치가 국내에서 개발되고 있다. 동아일보 자료사진



손에서 나오는 수백개의 빛 알갱이(광자)를 관측해 사람이 어떤 질병에 걸렸는지

알아낼 수 있는 장치가 국내에서 개발되고 있다. 동아일보 자료사진 그는 인체에서

가장 간편하게 측정할 수 있는 부위인 손을 주목했다. 먼저 햇빛이 없는 어두운

실내에서 1시간 정도 가만히 '적응과정' 을 거친다. 햇빛에 포함된 광자가 몸에

영향을 미치지 않도록 기다리는 시간. 이후 두 손을 소 교수팀이 개발한 '생체광자

진단장치' 에 올려놓고 각각 3분씩 손바닥과 손등을 대고 있는다. 흥미롭게도

정상인과 중풍환자, 심장질환자 등 환자 여러 명을 시험적으로 비교한 결과 왼손과

오른손의 광자 발생량이 특이한 패턴을 보였다. 예를 들어 정상인은 손등과

손바닥에서 나오는 수가 일정한 반면 심장질환자의 경우 좌우 손등에서 발생하는 수가

크게 달랐다. 이 연구내용은 1년 전 국내에서 특허가 출원된 상태.



소 교수는 "신체 장기의 일부가 손상될 경우 그 부위의 세포들이 이를 치료하기 위해

많은 에너지를 소모한다" 며 "이 과정에서 많은 광자가 발생할 것으로 예상된다" 고

말했다. 또 환자는 기능적으로 좌우 균형이 깨지기 쉽기 때문에 좌우 손등과 손바닥의

광자 방출에 영향을 미쳐 독특한 패턴이 나타난다는 해석이다.



이 연구논문은 네덜란드에서 발행하는 세계적인 학술지 '광화학 및 광생물학회지' 에

조만간 게재된다.



소 교수는 "신체 전체를 관측할 수 있는 장비를 개발한다면 사람마다 제각기의

'후광' 을 볼 수 있을지 모른다" 고 말했다. 수양을 많이 쌓아 심신이 안정될수록

마치 성자의 후광처럼 은은한 빛이 관찰되지 않을까 하는 가설도 세워봄직하다.



포천중문의대 대체의학대학원 전세일 원장은 "이번 연구결과를 임상에 적용하면

혈압계나 체온계처럼 간단하면서도 종합적인 건강정보를 얻을 수 있는 진단장치가

등장할 것" 이라고 말했다.

김훈기 기자 2004년 9월 8일 wolfkim@donga.com